Inicialmente, el belén napolitano era una representación del nacimiento de Jesús ambientada en la Nápoles del siglo XVIII. Pero además de ser un símbolo religioso, pronto se convirtió en un verdadero himno a la artesanía de la capital de Campania, muy apreciada incluso por las familias menos observantes o incluso laicas.

El belén napolitano del siglo XVIII se convirtió en todos los aspectos en mucho más que una simple representación del nacimiento de Jesús, sino en una unión perfecta entre lo sagrado y lo profano, una verdadera visión de la vida napolitana de la época, donde la espiritualidad y la vida cotidiana fusionarse entre ellos. Luego comenzó a extenderse en viviendas públicas, alojadas en una teca, y consistía en una pequeña roca adornada con pastores.
Fue a partir de ese momento que hacer pastores se convirtió en una auténtica profesión. En el belén napolitano de aquellos tiempos hacían su aparición personajes humildes y marginados como: enanos, mujeres, mendigos, los gozzo, posaderos, zapateros. Un aspecto particular fue la introducción de las ruinas de templos griegos y romanos para subrayar el triunfo de la nueva religión sobre el paganismo.

Entre los figurines más famosos de la época se encuentran: Giuseppe Sammartino, iniciador de una escuela de belenes, o también Michele Perrone, experto en la creación de piezas pequeñas, y Saverio Vassallo, especializado en la creación de animales.

¿Qué pasó en el siglo XIX?

La moda del belén alcanzó su apogeo en el siglo XVIII, pero a partir del siglo XIX comenzó a desvanecerse. Muchos edificios existentes fueron desmantelados, vendidos o dispersados. Son pocas las creaciones del siglo XIX que han llegado hasta nuestros días. Entre ellos, el belén real conservado en el Palacio Real de Caserta y el donado a la ciudad de Nápoles por el escritor Michele Cuciniello, conservado en el museo de la Certosa de San Martino.